1745. Царствующая императрица Елизавета Петровна бесплодна. Единственный наследник — ее слабоумный племянник Петр III. Елизавета не может допустить, чтобы Петр взошел на престол, поэтому решает женить цесаревича, дождаться рождения сына, а потом забрать мальчика и самой воспитать его настоящим русским императором. В Петербург съезжаются невесты. Среди них прелестная Фике — юная принцесса София Фредерика из обедневшей ветви прусских королей. Девушка, мечтая о сказке, отправилась в далекую загадочную Россию за большой любовью и счастьем. Однако здесь ей суждено столкнуться с заговорами придворных и шпионов, безжалостными дворцовыми интригами, жестоким расчетом императрицы и безразличием будущего супруга. Ей, а потом и ее детям грозит смертельная опасность. Чтобы отстоять свою мечту о любви, Екатерине придется избавиться от власти людей, которые пытаются уничтожить ее. Жребий брошен. Екатерина начинает борьбу за трон. Но будет ли она счастлива?
Эпизоды
1779 год. Уже два года длится война между Австрией и Пруссией, и обе стороны просят помощи у Российской империи. Но Екатерина Великая не намерена вступать в войну, она планирует примирить Иосифа и Фридриха. При поддержке Потемкина Екатерина отправляется на тайную встречу с королем Австрии Иосифом. Перед заключением Тешенского мира Екатерина и Потемкин ссорятся, и Екатерина ищет утешения в объятиях своего фаворита графа Корсакова.
Американские колонии Англии взбунтовались. Английский король Георг ставит условие всем странам Европы, в том числе и России, прервать торговлю с американскими землями. Императрица проводит много времени с Корсаковым, это заставляет ее отвлекаться от мучительных мыслей о Потемкине. В это время из Крыма в столицу прибывает адъютант князя – ротмистр Ланской. Его восторженный взгляд и смущение не укрываются от взгляда императрицы.
Предательство Корсакова больно ранит Екатерину. Тем временем крымский хан Шагин-Гирей казнил турецкого посла и ищет сближения с Россией. Екатерина решает пригласить хана в Петербург. После смотра фаворитов на балу императрица понимает, что кандидаты, которые добиваются ее внимания на самом деле – марионетки ее вельмож и советников.
Екатерина пока не готова впустить Ланского в свое сердце. Но разрешает ему сопровождать себя во время поездки к сыну Павлу в Гатчину. Императрица узнает, что Его Высочество создает собственную армию – гатчинские полки. Екатерина назначает Ланского флигель-адъютантом, она намеревается вырастить из него настоящего советника.
До Екатерины доходят сведения, что потешные полки наследника Павла Петровича перестают быть потешными и уже планируют боевые учения. Императрица также замечает изменения в поведении своего фаворита Ланского, однако свой недавний приказ установить за ним слежку она отменяет. Тем временем крымский хан Шагин-Гирей присылает князю Потемкину подарок – татарскую княжну Юлдуз – в качестве наложницы.
Императрице докладывают, что Ланской тайно посещает некий дом и носит туда деньги. Екатерина подозревает предательство и требует от него признания. В столицу возвращается давняя подруга и сподвижница Екатерины – княгиня Дашкова. Императрица назначает ее заведовать Академией наук в Санкт-Петербурге. Политическая обстановка в Крыму накаляется, местная знать недовольна властью хана Шагин-Гирея, также турки продолжают нападения на обозы. Екатерине не хватает мудрого совета, но способен ли Ланской его дать?
Братья крымского хана подняли бунт в Крыму. Шагин-Гирей просит императрицу о заступничестве. Екатерина призывает Потемкина сопроводить хана в Петербург. Охладев к Ланскому, императрица обращает внимание на сына адмирала – Николая Мордвинова, которого умело привлекает ко двору княгиня Дашкова. Ланской страдает от ревности и решается на отчаянный шаг...
Потемкин привозит в Петербург не только хана, но и княжну Юлдуз. Потемкин призывает императрицу принять Крым в состав Российской империи. Только сильная власть способна остановить междоусобицу. Но как уговорить Шагин-Гирея написать отречение в пользу российской императрицы?
Екатерина в трауре. Императрица винит себя в произошедшем и не в силах управлять делами государства. Ближайшее окружение начинает опасаться надвигающейся смуты. Слухи о состоянии Екатерины быстро распространяются не только по Петербургу и Гатчине, но и далеко за рубеж…
Екатерине представлен офицер Ермолов, чье участие в судьбе Ланского, и искренняя скорбь по утраченной любимой, близки императрице. Они становятся "друзьями по несчастью". В то же время князь Потемкин предлагает Екатерине совершить большое путешествие с иностранными послами и монаршими особами в новые российские земли – в Крым, продемонстрировав таким образом Европе могущество и величие России.
После проверки, учиненной Ермоловым, отношения между Екатериной и Потемкиным резко ухудшились. В то же время императрица испытывает привязанность к офицеру. Но до конца не может определиться со своими чувствами. Австрийский король Иосиф оказывается перед непростым выбором – отправиться с Екатериной в Крым и продемонстрировать свою лояльность России перед всей Европой, либо оскорбить императрицу отказом.
Императорский кортеж Екатерины отправляется в Крым. Чтобы уберечь Павла от мыслей о заговоре, императрица возвращает ему сыновей и велит заниматься их воспитанием. Малороссия отмечает приезд императрицы, как всенародный праздник. Но западные гости не спешат писать правдивые отчеты. Екатерина в поездке обращает внимание на молодого секунд-ротмистра Платона Зубова…
Екатерина приглашает короля Австрии Иосифа, который путешествует с ней инкогнито, на встречу с крымской знатью. Императрица призывает его вступить в союз, и для этого намеревается продемонстрировать военные преобразования России. Также Екатерина предлагает Потемкину роль регента над несовершеннолетним внуком Александром, которому планирует передать трон в обход Павла.
Екатерина сообщает своему новому фавориту Платону Зубову, что имеет на него большие планы. Тем временем Турция ведет войну с Россией за Крым, она планируют восстановить там вассалитет. Ситуация крайне сложная, шторм разметал российский флот в Крыму. И в ближайшее время турки могут высадиться многотысячной армией под Очаковом или в крепости Кинбурн, и отрезать Крым от России.
Князь Потемкин умирает, Екатерина тяжело переживает его смерть. Предчувствуя, что вскоре последует за венчанным мужем, она решает подготовиться и ускорить реализацию своего плана по передаче трона. Тем временем Зубов, мягко ограждая императрицу от государственных дел, все больше подминает власть под себя…
Екатерина всецело находится под влиянием Зубова. Ее здоровье продолжает ухудшаться. Дашкова отстранена от управления Академией. Помолвка дочери Павла – Александры с королем Швеции под угрозой срыва. Государыня чувствует, что самые важные цели, которые она хотела достичь – так и не будут достигнуты. Ей необходимо подвести достойный итог своей жизни…
