Ярославль, 1974 год. В городе происходят два резонансных дела: сначала шилом в ухо убивают вора-рецидивиста Лукина по прозвищу Бурелом, а затем психически больной физик Калёнов отрезает голову соседке и приносит её в милицию. За расследование дел берётся следователь по особо важным делам Егор Таболин. Он убеждён, что дважды Герой Советского Союза лётчик Тимофей Кретов, ранее признавшийся в убийстве Лукина, невиновен, да и женщина была убита явно неслучайно. Таболин понимает, что оба преступления связаны невидимой нитью, которая ведёт в местную психиатрическую больницу, которой руководят главврач Михаил Нагорных и его заместитель Виктор Ваганов. Теперь главная задача следователя не только разобраться в этих запутанных делах и понять, какое отношение к преступлениям имеет руководство больницы, но и поймать неуловимого убийцу и добиться высшей меры наказания для виновных
Эпизоды
Майор Егор Таболин едет с любимой женщиной в отпуск в Минск и невольно становится свидетелем загадочного убийства коллекционера, пенсионера Суркова. Причина смерти - перелом основания черепа тупым тяжелым предметом. Вернувшись в Ярославль, Таболин с новым напарником, следователем Денисом Коротковым, берется за новое дело об убийстве ювелира Борщевского. Почерк преступления странно похож на минское дело. Главный подозреваемый в деле Борщевского - сын погибшего - пытается скрыться. Таболин едет в Минск, он уверен, что убийство пенсионера Суркова и ювелира Борщевского связаны между собой.
В Минске Егор узнает, что дело Капустина, признавшегося в убийстве коллекционера, уже в суде. Но он добивается следственного эксперимента, который подтверждает, что признание Капустин сделал под давлением местного следователя. Таболин выясняет в Минске, что пропала самая ценная икона из коллекции пенсионера. Изучив фотографии пропажи, эксперт уверяет его, что это очень качественная подделка. Коротков уверен, что и Суркова, и ювелира убил сын Борщевского Артём. Выясняется, что Артём продавал драгоценности, украденные у отца, через своего приятеля в Смоленске, Эдика Колтунова.
Артема Борщевского убивают в СИЗО. Убийцей оказывается один из заключённых, «заказанный» авторитетом Жорой Людоедом. Следствие считает дело Борщевских закрытым, но Таболин не верит в случайности и по-прежнему видит связь этого дела с убийством в Минске. Основной подозреваемой в роли наводчицы становится Марианна Брыжко, любовница обоих Борщевских. Таболин устанавливает за ней слежку. 20-е годы прошлого века, Москва. Сирота Сашка, вступив в банду напёрсточников, участвует в краже со склада. Он проявляет смелость и преданность, чем завоёвывает доверие банды. В заброшенной блат-хате Лизка молится украденной чудотворной иконе, которая, по её словам, приносит им удачу. Эта икона - та самая, которую ищут в 1979 году. Банда готовится к делу - визиту в дом дяди Сашки, ювелира...
После убийства Марианны Брыжко главным подозреваемым становится её бывший парень, Сергей Краснов. Сергей сбегает и пытается сам найти настоящего убийцу. Расследование выводит сыщиков на студентку театрального училища Майю, которая подрабатывает моделью для эротических фотосессий. На допросе она подтверждает, что Марианна занималась проституцией, а её фото использовали для поиска клиентов. В поиске разгадки преступления Таболину помогает архивистка Лена. Их общение выходит за рамки рабочих отношений. Таболин приглашает Лену на прогулку и в кино. Их встречу прерывает появление на улице Юлии, бывшей возлюбленной Таболина. В Костроме происходит новое преступление: тем же способом убит директор кожевенной фабрики...
В Костроме Таболин знакомится со следователем Арутюновым, который подозревает в убийстве директора бывшего работника фабрики Рахимова, уволенного за воровство. При задержании у Рахимова находят киянку и крупную сумму денег в тайнике. Все улики указывают на него. Но Таболин выясняет, что убитый директор был должен крупную сумму неизвестным и жил в страхе. Егор узнает также, что Арутюнов - друг семьи убитого. Кроме того, охранник фабрики сообщает Таболину, что в ночь убийства на территорию без пропуска въезжала белая "Волга" по личному указанию директора, но Арутюнов проигнорировал этот факт. Таболин оказывается в одиночестве в чужом городе. Расследование заходит в тупик, коллега-следователь, вероятно, замешан в сокрытии преступления, на фабрике занимаются нелегальным бизнесом. Разочарованный, он возвращается в гостиницу, даже не подозревая, что за каждым его шагом следят...
Перед отъездом из Костромы Таболин получает компромат на Арутюнова. Таболин с помощью Короткова и Лены выясняет, что Гагик - авторитет, подчиняющийся вору в законе Сандро Тотебадзе. К Таболину приходит Кирилл Семочкин, сосед Марианны Брыжко, который видел из своего окна, как по верёвке спускался мужчина с обожжёнными руками. Это связывает костромские события с ярославскими. Для получения информации из тюрьмы Таболин вербует Шмака, который втирается в доверие к Гагику и его банде. 1920-е годы, Подмосковье. Беглые беспризорники Сашка и Лизка, скрывшись от бандита по кличке Пятно, снимают комнату в селе. Пользуясь тетрадью с данными о богатых клиентах, оставшейся от дяди, они планируют новые кражи. Хозяин дома роется в их вещах и видит краденые ценности. В завязавшейся драке Сашка, защищаясь, убивает его ударом кнута. Это убийство навсегда связывает судьбы Сашки и Лизки...
После покушения с использованием угнанного «Москвича» Таболин выходит на след рецидивиста Пономарева, живущего в Затоне. В ходе задержания Пономарев оказывает вооруженное сопротивление и гибнет в перестрелке. Выясняется, что Пономарев действовал под давлением: его шантажировали возможной расправой над племянницей. Версия ведет к вору в законе Сандро Тотебадзе. От бывшего следователя Таболин узнает о жестокости и изворотливости Сандро. Из колонии выходит сообщник Сандро Гагик. Он получает задание и, вместе с подручным Гвоздем, начинает слежку за директором универмага Введенским, который собирается жениться на Юлии, бывшей возлюбленной Таболина. Таболин, осознавая опасность, пытается предупредить Юлию, но она не верит ему, восприняв это как ревность. Бандиты похищают Юлию прямо у её дома, чтобы использовать как рычаг давления на Введенского.
Таболин и его команда ищут Юлию и похитивших ее бандитов. Один из них, Гвоздь, ранен и задержан, но его сообщник Гагик убит в перестрелке. Гвоздь сообщает, что за операцией стоит вор в законе Сандро Тотебадзе и его покровитель - коррумпированный следователь Арутюнов. Расследование приводит оперативников к барыге Пристромкину, который признается, что навел людей Сандро на директора Введенского. Пристромкин сообщает, где перекрашивалась «Волга», использованная в преступлениях. По номеру двигателя находят хозяина машины, грузина Васо, его задерживают. При обыске у него находят записную книжку с зашифрованными записями. Расшифровав с помощью Лены записи, Таболин задерживает Сандро. На допросе вор в законе ведет себя нагло и не выдает местонахождения Юлии. Ей удается сбежать из подвала прежде, чем один из бандитов Сандро бросает туда гранату.
Юлия, сбежавшая от похитителей, помогает составить фоторобот одного из бандитов, Фаида. Но ему удается уйти от преследования. Сандро в СИЗО сохраняет спокойствие и отрицает все обвинения, уверенный, что Фаида уже нет в живых. Фаид, скрываясь, заезжает в придорожную столовую, где сталкивается с людьми Сандро, посланными его ликвидировать. С помощью случайного знакомого, дагестанского водителя Руслана, он нейтрализует преследователей, но позже ранит самого Руслана и забирает его грузовик. Таболин с группой находят раненого Руслана и по ориентировкам выходят на дачу Сандро на берегу Волги, где Фаид наивно пытается захватить власть в воровской компании.
Свидетель Семочкин, скрывающийся от бандитов, посылает Таболину телеграмму с просьбой о помощи из СНТ «Ягодное». Таболин, изучая архивные данные Сандро, узнает страшную тайну Сандро Тотебадзе. Несмотря на гибель и Васо, и Тотебадзе, дело не закрыто. Вересов пытается списать всё на Тотебадзе, чему противится Таболин, уверенный, что за серией убийств стоит кто-то другой. Таболин выясняет, что Тотебадзе (настоящего, погибшего много лет назад) сдал старый вор по кличке Сусло. За ним устанавливается слежка. Сусло ведёт тихую жизнь пенсионера.
В поисках поддержки Таболин приходит к своему давнему знакомому Николаю Николаевичу, но узнает от соседки, что тот умер от сердечного приступа неделю назад. Изучая дело, Таболин понимает, что все убийства совпадают по датам с гастролями Ярославского цирка по СССР. Выясняется, что директор цирка Белецкий знаком с высокопоставленной сотрудницей Минкульта Ксенией Воскресенской, которую КГБ подозревает в контрабанде ценностей за границу. Та самая украденная в Минске икона была продана на аукционе в Брюсселе, что подтверждает международный канал сбыта. Таболин начинает масштабную проверку, сопоставляя гастроли цирка с нераскрытыми убийствами и ограблениями по всей стране.
Вересов, получив доказательства, санкционирует слежку как за клоунами, так и за Суслом. Допрос Куликова и данные покойного Сандро Тотебадзе выводят Таболина и Короткова на банду, действующую под прикрытием цирковой труппы. Секретарша директора цирка Майя соглашается помочь изнутри. Однако попытка задержать преступников с поличным в Рыбинске заканчивается гибелью одного из членов банды и бегством остальных. Ключ к разгадке находит Майя, обнаружив, что все четверо выросли в одном детском доме. Таболин решает поехать в этот детский дом и поговорить с директором. Эта находка приводит Таболина к шокирующему открытию о том, кто является настоящим главарем банды...
