Собор

1700 год. Рано оставшись без родителей, братья Старшовы, Иван и Фёдор, живут в имении князя Бадарина вместе с его детьми Андреем и Марией. Иван, с детства влюбленный в Машу, узнает, что князь выдает дочь замуж за богатого соседа - князя Гавриила. Иван наивно просит Машу бежать с ним, клянется, что станет ей ровней, но в ответ слышит отказ: он - раб, она - боярская дочь, они никогда не смогут быть вместе. Не в силах справиться с чувством, Старшов срывает свадьбу Марии, целуя ее при всех

Княжна Мария вместе с отцом приезжает в имение князя Гавриила, чтобы загладить выходку Ивана. Тем временем Андрей сбегает из дома, чтобы служить у Петра I, но вместо этого попадает в компанию новых разгульных приятелей и англичанина Даниэля. Полуживого Ивана в лесу находят разбойники, принимают за своего и относят к знахарке. В лагере разбойников Старшов узнает о том, что царь зачисляет солдатами в свой полк даже беглых крепостных. Иван вместе с разбойниками организует засаду на карету князя Бадарина, но вместо князя в карете оказывается Мария.

Иван сбегает из лагеря разбойников. Он обходит все посты и пробирается в Преображенское, где стоят потешные полки Петра I. Иван чудом пополняет собой ряды преображенцев, и царь лично определяет его охранять полковую икону Спасителя. По следам Старшова Бадарин отправляет своего лучшего охотника - крепостного Ловчего. В казарме Ивана испытывают на прочность, он выносит все, но, когда наступает время идти в поход, его не берут - новобранцы там не нужны. Тогда он подкарауливает у штаба самого Петра и добивается участия в военной кампании. Тем временем княжна Мария приезжает в Москву для знакомства с новым женихом.

Преображенский полк стоит под Нарвой. Пока преображенцы спят, шведы идут в атаку. Посланный Бадариным охотник Ловчий пробирается в расположение полка, чтобы убить Ивана, но вместо этого вступает в бой с неприятелем вместе с гвардейцами Петра. Перевес на стороне шведов. Служивые бегут с поля боя, пытаясь спастись, тогда Старшов берет на себя командование, но его никто не слышит. Иван осознает, что остановить людей может только вера. Он достает икону Спасителя, которую оберегает по указу государя, и при всех обращается к Господу, обещая ему, если полк выстоит, построить храм для иконы.

Ловчий, тщательно продумывающий убийство Ивана, неожиданно проникается симпатией к его оптимизму и победному духу: вместо Старшова он стреляет в сторону расположения шведов и попадает в кружку шведского короля Карла. Восхищенный несгибаемостью русских гвардейцев, предводитель шведов прекращает битву и отпускает преображенцев с оружием и знаменами. Узнав о подвигах своего полка, Петр приезжает, чтобы представить всех к награде. Царь обещает Старшову выполнить любую его просьбу... 1703 год. Перед новым походом на Ниеншанц Иван находит Марию, чтобы попрощаться. Он обещает вернуться дворянином. Маша вновь не дает Ивану никакой надежды, но помогает ему избежать наказания Бадарина.

1704 год. Иван вызывается построить храм для полковой иконы Спасителя за пять лет. Петр обещает, если Старшов сдержит слово, да еще и грамоте обучится, он отдаст ему икону Спасителя и сделает князем. Князь Бадарин подкупает поручика Преображенского приказа, и по анонимному доносу Ивана арестовывают за крамолу против Государя. Истерзанный пытками, Старшов оказывается перед строгим взором Петра. Царь быстро понимает, что Ивана оклеветали. Он проверяет, исполнил ли Иван его наказ, обучившись грамоте, после чего дарует ему и его потомкам дворянский титул и производит Ивана в подпоручики. Окрыленный новым званием, Старшов приходит в имение Бадариных просить руки Маши.

Облачившись в новую парадную форму, Старшов приходит в дом Бадариных в Санкт-Петербурге и просит Машу выйти за него замуж: теперь он дворянин, строит храм, а через четыре года точно станет князем. Княжна отказывает - бывший раб не может стать ее мужем. Бадарин приказывает охране натравить на Ивана собак, для Марии же у отца уже найдена новая идеальная партия - князь Быченков. Иван проезжает мимо шикарного свадебного кортежа Марии и Быченкова и клянется, что отныне княжны Бадариной для него больше не существует.

Обедневшие родственники Бадариных, Кабаковы, соглашаются дать Марии кров, но не даром. Иван обращается к свахе, и та подыскивает ему идеальную пару - дочь Кабаковых, Аннушку. На смотринах в доме Кабаковых Старшов узнает в служанке княжну Бадарину. Иван наводит справки о Марии и узнает, что она находится в самом бедственном положении. Он уверен, что теперь гордая княжна будет счастлива стать его женой, но Мария в очередной раз отказывает Старшову. Тем временем отец и сын Бадарины не могут решить, кто из них двоих сможет купить свободу на последний оставшийся у них золотой. Бадарин оставляет выбор за Андреем, и тот тратит его на себя. Андрей находит Ивана и врет ему, что это он, а не Мария, спас Старшова от верной смерти от розг Бадарина. Иван просит знакомого писаря выправить бумаги на Андрея. За взятки и изготовление поддельных документов Старшова берут под арест.

Капитан Гирфанов, догадывающийся о чувствах своей дочери Сони к Ивану, предлагает Старшову свободу в обмен на женитьбу. Иван надеется, что его любовь к Марии угасла, но новая встреча с Машей привычно переворачивает душу Старшова. Мария просит Ивана взять Авдейку в полк. Тем временем Андрей переходит границу и встречает в Варшаве своего старого знакомого - англичанина Даниэля. Андрей убеждает Даниэля в том, что знает, как заставить гетмана Мазепу предать Петра и перейти на сторону Швеции. Иван узнает о том, что завистники сожгли мастерскую Марии. Чтобы выжить, она делает маленькие бумажные букетики, которые никто не покупает. Старшов тайно скупает весь товар Бадариной. Мария, пришедшая проводить Авдейку, отправляющегося в составе Преображенского полка на войну со шведами, замечает свои букетики в петлицах Ивана и остальных гвардейцев.

Полтавская битва. В разгар боя Андрей целится в Петра, но Ивану удаётся спасти царя. Русские празднуют победу, Андрей же попадает на каторгу. Обессиленный войной Старшов возвращается к Соне. Около почти достроенного им храма он обещает девушке - как только обитель будет возведена, а Иван станет князем, он возьмёт её в жёны. Случайным свидетелем этого разговора становится Мария, которая всё это время ждала Старшова. В ту же ночь наводнение смывает церковь. В отчаянии Иван приходит к Маше. Он пытается понять, за что Бог уничтожил дело его жизни. Старшова не отпускает мысль о том, что это он виноват в церковном пожаре в имении Бадариных. Тем временем англичанин Даниэль находит при дворе Петра союзника в лице князя Меншикова, готового предать государя ради вывоза из страны украденных казённых денег.

Чудом избежавший смерти Иван возвращается на службу во дворец. В один из дней Старшов предотвращает покушение на Петра: в последний момент он успевает спасти государя от наемника, подосланного Даниэлем. В качестве награды за свое спасение Пётр отдает Ивану имение Бадариных, однако тот просит царя вернуть все земли и титул Марии. Старшов становится флигель-адъютантом и доверенным лицом Петра. Маша же вновь хозяйничает в родном имении, первым делом дав вольную Дуне и Мише. Неподалеку от дворца Иван задерживает подозрительного попрошайку, выдающего себя за героя войны, и узнает в нем Федора. Старшов прощает и отпускает брата. Тем временем Даниэль разрабатывает новый план убийства Петра, шантажом привлекая к преступлению Марию.

Андрей узнаёт, что у него есть сын от любимой женщины. Пётр измучен хронической почечной болезнью, предательством жены и друзей. Иван, чувствуя опасность, исходящую от Даниэля, удерживает царя от осмотра флотилии. Несмотря на увещевания Старшова, государь требует спустить лодки на воду. Несчастный случай на воде окончательно подрывает здоровье Петра. На смертном одре государь пытается сказать Ивану что-то очень важное, но силы покидают его. Князь Меншиков сулит Старшову золотые горы, если тот скажет, что Пётр завещал власть Екатерине; князь Голицын - если Иван подтвердит обратное. Старшов направляется в Сенат, дабы сказать правду. Пытаясь не допустить Ивана на заседание, Даниэль отправляет Андрея убить его.