Возле города Верного, окружённого казачьими патрулями, разошлись пути троих друзей. Вместо родного аула Нартай находит одни развалины. Смерть матери, исчезновение невесты, притеснения со стороны станичного атамана - всё это заставляет Нартая вступить в революционую борьбу. Голодом и нищетой, мольбами о хлебе встречает кузнеца Азима родное Джетысу. Казачья лошадь убивает копытом потянувшегося за хлебными зернами сынишку Азима. Горе делает кузнеца вожаком голодной взбунтовавшейся толпы. Нелегка судьба и третьего солдата. Павел Зернов, ненадолго задержавшись у постели умирающего сынишки, спешит вновь присоединиться к товарищам, ушедшим в подполье.
